▲ 서울에서 열린 제10회 삼성화재배 세계바둑오픈 결승전 이창호 9단 대 뤄시허 9단의 대국을 검토하고 있는 마샤오춘 9단.

지난 7월 28일, 한국기원 2층 대회장에서 제12회 삼성화재배 통합예선이 진행되었다. 한국은 목진석 9단, 강동윤 7단을 비롯해 총 10명이 본선티켓을 차지했다. 반면 중국은 한국의 절반인 다섯 장을 확보했고 일본에게는 1장만 돌아갔다. 지난해에는 한국과 중국이 각각 8장, 7장으로 큰 차지가 없었으나 올해는 중국의 입장이 다르다.

중국은 위빈 9단, 왕시 9단, 저우허양 9단, 뤄시허 9단 등 세계대회 경험이 많은 기사들이 모두 탈락했다. 게다가 천야오예 9단, 저우루이양 5단 등 신예기사들 또한 본선진출이 좌절됐다. 통합예선 성적에 대해 중국 국가팀 감독을 맡고 있던 마샤오춘 9단은 “상위권 기사들이 실력을 제대로 발휘하지 못했고, 많이 기대를 하고 있었던 신예기사들이 탈락했다.”며 실망스러움을 감추지 못했다.

많이 아쉬워 하는 마샤오춘 9단을 위해 삼성화재배 주최측에서는 감독으로서가 아닌 선수로서 직접 본선무대를 밟을 기회를 줬다. 바로 12번째 와일드카드로 선정된 것. 일본의 고바야시 고이치 9단, 대만의 저우쥔쉰 9단이 함께 후보에 올라 경합을 벌였으나 행운은 마샤오춘 9단에게 돌아갔다. 통합예선에서 부진했던 후배들을 대신해 나선 셈이다.

마샤오춘 9단은 90년대 중반 최고의 전성기를 맞이했다. 만약 이창호 9단이 없었더라면 세계랭킹 1위도 차지했을 법하다. 무려 네 번이나 세계대회 결승에서 만났지만 단 한번도 승리하지 못했다.

1995년 마샤오춘 9단은 당시 3대 기전으로 꼽히는 후지쯔배와 동양증권배를 손에 넣으며 최고 전성기를 맞이했다. 그러나 불운은 이듬해부터 시작됐다. 1996년 같은 대회 결승에서 모두 이창호 9단에게 패해 타이틀을 빼앗겼고 3년 뒤인 1999년에 삼성화재배와 LG배 결승에서도 이창호 9단에게 우승컵을 내주웠다. 설상가상으로 같은 해 후지쯔배 결승에서 유창혁 9단에게도 패했다. 한국선수에게 질려버린 마샤오춘 9단은 아마도 이때부터 자신을 대신할 후배기사들의 감독이 될 꿈을 갖고 있었을는지도 모르겠다.

마샤오춘 9단은 2004년에 열린 제9회 대회를 끝으로 더이상 삼성화재배에 출전하지 않고 있다. 하지만 중국 국가대표 감독으로서 여전히 삼성화재배에 모습을 드러내고 있다. 뤄시허 9단, 창하오 9단이 이창호 9단을 꺾고 대회 우승을 차지했을 때 즐거워하는 마샤오춘 9단의 모습이 떠오른다. 자신은 이룩하지 못했지만 그의 후배들이 자신의 꿈을 일궈냈다. 이제는 마샤오춘 자신의 차례다. 과연 3년만에 돌아온 삼성화재배에서 이루지 못한 목표를 직접 달성할 수 있을지.

삼성화재배 세계바둑오픈은 삼성화재해상보험에서 후원하고 KBS, 중앙일보가 공동주최한다. 제12회 본선은 9월 3일부터 삼성화재 유성연수원에서 치러지며 우승상금은 2억원, 준우승 상금은 5천만원이다.