▲ 지난해 이창호 9단은 구리 9단을 물리치고 농심배 우승컵을 되찾았다.

한·중·일 바둑 최강국을 가리는 농심신라면배가 코앞으로 다가왔다.

농심신라면배가 2월 19일부터 22일까지 중국 상하이에서 3차전(11국~14국)을 중국 창하오 9단과 일본 다카오신지 9단의 대결로 시작한다. 한국은 중·일 대국의 승자와 12국에서 맞붙게 된다.

1차전과 2차전을 치른 결과 한국은 이창호 9단, 박영훈 9단이 중국은 창하오 9단과 구리 9단, 일본은 다카오신지 9단이 남았다. 한국과 중국은 두명이 남아 수적으로 같지만 중국이 먼저 3차전에 출전하기 때문에 한국이 유리한 상황이나 다름없다. 일본은 단 한명만 살아남아 가장 위기에 처해있다.

올해 3차전은 어느때 보다 큰 관심을 받고 있다. 지난 1차전 부터 이창호 9단이 주장 출전에 부담을 느낀다는 이야기가 나돌았기 때문. 이9단이 언제 출전할지에 대한 궁금증이 바둑팬들 사이에서 높아져만 가고 있다. 타이젬에서 2월 11일부터 '이창호, 박영훈 중 어떤 선수가 먼저 출전 할까요?'에 대한 온라인 설문조사 결과에서도 이창호 9단이 먼저 출전 할 것이다가 52.3%를 차지했다. 바둑팬들도 매번 주장으로 출전했던 이창호 9단의 부담감을 덜어주자는 의견을 보인 것.

이창호 9단은 "아직 선수단에서는 4장 출전 선수에 대해 이야기를 하지 않았다. 지금은 내가 이야기할 상황이 아니다."라고 말했다. 또한 개인적으로는 주장보다 부담이 덜한 4장으로 출전하고 싶은 생각이라고 말하기도. 하지만 이창호 9단은 지난해 저조했던 컨디션을 180도 바꿔 올초 원익배 십단전 우승을 차지했고, 18연승을 하고 있어 주장 출전이 거의 확실시 되고 있다. 

▲ 지난대회에서 박영훈 9단은 4연승을 거둬 한국이 우승하는데 큰 역할을 했다. (사진 - 2006.11.27 제8회 농심배 제10국/박영훈 9단 대 천야오예 9단)

농심신라면배에 출전한 바 있는 김영삼 7단은 "다카오신지 9단이 일본에서 꾸준히  3위 안에 드는 기사이지만 세계 최강이라 자부하는 한국과 중국의 기사들을 모두 꺾기는 힘들 것 같다. 한국과 중국의 2:2 승부가 예상되는데 한국이 6:4정도로 유리하다고 본다."고 농심신라면배 결과를 예측했다.
또 "박영훈 9단이 4장에 출전할 가능성이 크다. 많은 바둑 팬들이 삼성화재배 결승에서 이세돌 9단에게 2대1로 져 컨디션이 좋지 않을 것이라고 말한다. 하지만 내가 알고 있는 박영훈 9단은 굉장히 낙관적인 기사이기 때문에 내상을 이겨내고 2~3일 지나면 원상태가 된다."며 박영훈 9단의 활약을 기대한다고 했다.

한국은 지난 대회에서 이창호 9단과 박영훈 9단이 대역전 드라마를 연출해 일본에게 내줬던 타이틀을 찾아왔다. 먼저 박영훈 9단이 4연승으로 시동을 걸었고, 이창호 9단이 쿵제 7단과 구리 9단을 연파하며 우승을 확정지은 것. 당시 이창호 9단은 창하오 9단에게 삼성화재배 타이틀을 내주는 등 컨디션 난조를 보였지만 국가의 자존심을 건 승부인 만큼 농심신라면배에서는 자신의 역할을 완벽히 수행했다. 이번 농심신라면배에서도 이창호 9단과 박영훈 9단이 지난해의 영광을 재연할 수 있을지.

세계최강바둑강국을 가리는 농심신라면배 3차전은 2월 19일에 중국의 창하오 9단과 일본의 다카오신지 9단의 대결로 시작된다. 타이젬에서는 농심신라면배 3차전 소식을 중국 현지에서 속보로 전할 예정이다. 농심신라면배 세계바둑최강전은 (주)농심에서 후원하며 일간스포츠에서 주최한다. 우승상금은 1억 5천만원이며 제한시간은 1시간, 60초 1회가 주어진다.